Krzysztof Kolumb, właściwie Cristoforo Colombo (w Hipszanii: Cristóbal Colón), urodził się w 1451 roku w Genui, włoskim mieście portowym. Już w wieku 14 lat znalazł się na morzu. Badając mapy i czytając książki, doszedł do przekonania, ze żeglując na zachód poprzez Atlantyk, mógłby dotrzeć do Azji. Starania o wsparcie planów żeglugi do Azji przez Atlantyk zajęły Kolumbowi siedem lat. Najpierw próbował przekonać do tego pomysłu portugalskiego króla Jana II, który odmówił. Dlatego Kolumb udał się do Hiszpanii i przedstawił swoje plany królowi Ferdynandowi i królowej Izabeli. Po czterech latach starań zgodzili się sfinansować tę podróż. Kolumb wyruszył ze swą wyprawą w sierpniu 1492 roku.

12 października 1492 roku około 90 żeglarzy "Nini" (hiszp.: dziewczynka), "Pinty" (hiszp.: znak) i "Santa Marii" (hiszp.: święta Maria) ujrzeli ląd. Prawdopodobnie była to któraś z wysp Bahama, przypuszczalnie San Salvador. Przez kilka następnych tygodni Kolumb żeglował po Karaibach, sądząc, że znajduje się gdzieś niedaleko wybrzeża Chin. Gdy stawiał żagle do podróży powrotnej do kraju, na wyspie Hispaniola (Santo Domingo) pozostawił około czterdziestu ludzi, obiecując, że wróci po nich następnego roku. Mieli przez ten czas szukać złota. Dotrzymał obietnicy i w 1493 roku wrócił z 17 okrętami i 1500 ludźmi. Okazało się jednak, że pozostawionych osadników zamordowali tubylcy. Tym razem założył kolonię, która przetrwała. Odkrył wówczas Dominikę, Marie-Galanté, Gwadelupę, Antiguę, Wyspy Dziewicze, Puerto Rico i Jamajkę. Podczas swojej trzeciej wyprawy dotarł 1 czerwca 1498 roku do stałego lądu Ameryki Południowej i odkrył wyspę Trinidad. Ostatnią swoją podróż do Ameryki odbył w latach 1502-04, podczas której opłynął wschodni brzeg Ameryki Środkowej.